ALPAO conçoit, développe et fabrique des miroirs déformables. L’entreprise est présente dans le domaine de l’optique adaptative, d’où son nom ALPes Adaptative Optique. ALPAO vient de signer ses premiers contrats dans le domaine industriel, ce qui va engendrer une montée en puissance de sa production.Un vrai pas en avant pour cette entreprise qui jusqu’alors exerçait son savoir-faire dans les domaines de l’astronomie ou du médical.

Gros plan sur le miroir déformable

Une boucle d’optique adaptative comporte 3 éléments essentiels que sont la source de lumière (la caméra), le capteur, qui va analyser la déformation du rayon lumineux et le miroir déformable, qui va permettre de restituer une image non déformée. Tout rayon lumineux est déformé par son environnement, comme c’est le cas lorsque l’on regarde un mirage. ALPAO va donc corriger cette déformation et restituer l’image telle qu’elle était d’origine. En quelques micro secondes, le miroir va renvoyer une sorte de négatif de l’image. Le miroir va donc s’opposer à la déformation du rayon lumineux, de façon à annuler cette déformation.

Observer l’infiniment grand…

C’est dans le domaine de l’astronomie que l’optique adaptative a été utilisée pour la première fois afin de permettre aux scientifiques d’avoir une image plus nette de leurs observations astrales. Ainsi grâce au miroir déformable, les astronomes obtiennent une image de très haute précision. Cette technologie est d’autant plus utile en astronomie car plus la distance entre le sujet et l’observant est grande et plus l’image est déformée. C’est grâce à sa maîtrise du composant en lui même qu’ALPAO a signé en 2016 deux contrats majeurs, avec l’ESO (European Southern Observatory) pour développer de nouveaux miroirs déformables pour les instruments de nouvelle génération et un accord avec l’Université d’Etat de Géorgie pour l’amélioration de l’optique adaptative sur les télescopes à CHARA Array (un des plus grand interféromètre* au monde). « Aujourd’hui nos miroirs déformables sont produits et vendus dans le monde entier avec 30% de son CA répartit entre l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Asie« , nous confie Vincent Tempelaere, CEO d’ALPAO.

…et l’infiniment petit !

Les trois autres champs d’applications sur lesquels ALPAO a œuvré sont le médical, la microscopie et la science de la vision. Ajouter un miroir déformable à une caméra rétinienne va permettre d’avoir une image infiniment plus précise de l’œil. « L’œil étant une fenêtre sur le corps humain, nous allons pouvoir détecter des maladies oculaires mais aussi des maladies non oculaires comme des maladies cardio vasculaires« , nous explique Vincent Tempelaere. Une seule image de l’œil permettra de détecter la maladie d’Alzheimer 3 à 5 ans avant l’apparition des signes cliniques grâce à la mesure du taux de protéine dans l’oeil, détecté grâce au miroir déformable. ALPAO se tourne donc vers les applications de demain, qui ne nécessiteront aucun examen poussé et invasif d’hospitalisation et avec des moyens de détection plus rapide et moins cher.

Des champs d’applications infinis

Outre l’astronomie, le médical, la communication optique, le miroir déformable répond à d’innombrables possibilités. Le monde de l’industrie commence à en éprouver le besoin, comme par exemple le contrôle des fours à très haute température afin de détecter l’apparition de micros fissures à l’intérieur et ainsi faire de la maintenance préventive. Le champ est donc très vaste avec des développements à venir dans le domaine des lasers également… « les possibilités sont infinies et on en découvre encore aujourd’hui« , se plaît à dire Vincent Templaere.
ALPAO revient d’ailleurs du plus grand salon international de l’optique adaptative, le Photonics West, qui s’est déroulé du 28 janvier au 2 février à San Fransisco et qui permet de s’imprégner des dernières avancées technologiques en matière de photonique (l’étude et la fabrication de composants permettant la génération, la transmission, le traitement ou la conversion de signaux optiques) avec 23 000 scientifiques, chercheurs, ingénieurs, étudiants et autres membres de la communauté mondiale de la photonique. Le développement à l’international d’ALPAO passe également par le soutient d’instituts de recherche scientifiques américains, appelé les « key opinion leaders » qui sont devenus les prescripteurs naturels d’ALPAO auprès de clients étrangers (asiatiques et autres).
Positionné sur le composant en lui même qui est le cœur de sa valeur ajoutée, ALPAO consolide son expertise grâce au traitement de l’image en temps réel, sans intervention. De l’infiniment petit à la micro mécanique de précision, en passant par le microscope sous binoculaire, ALPAO se positionne aujourd’hui comme un orfèvre du miroir déformable !
 
En bref :
ALPAO est né en 2008 de la recherche grenobloise. Installée sur inovallée, les technologies d’ALPAO ont été développées par des chercheurs du CNRS et de l’UGA (anciennement UJF). En 2012, le fondateur dirigeant de l’entreprise quitte le navire pour de nouvelles aventures et c’est EVEON qui rachète l’entreprise. Aujourd’hui l’ensemble de la production est faite sur le site de Montbonnot par une équipe de 20 personnes, composée essentiellement de techniciens et ingénieurs.
*L’interféromètre est constitué d’une lame séparatrice qui va séparer le faisceau en 2. Une partie du faisceau dirigé vers un miroir fixe, l’autre vers un miroir mobile oscillant. Lorsque le miroir mobile se trouve à la même distance que le fixe, le faisceau est inchangé, mais lorsqu’il se déplace, le trajet optique n’est plus le même que celui du côté du miroir fixe, d’où des interférences soient constructives soit destructives. (source : www.lachimie.fr)
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